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Era un t铆pico d铆a en la escuela secundaria Midway de Waco, Texas. Los pasillos estaban repletos con grupos de adolescentes ruidosos que se dirig铆an a clases.

Morgan Smith no era parte del alboroto. La chica de 15 a帽os se encontraba en el ba帽o, encorvada en un cub铆culo, enviando mensajes a sus padres de forma fren茅tica, una y otra vez: 鈥�隆Por favor, por favor, por favor, tienen que venir a buscarme!鈥�.

Morgan es brillante y elocuente. Nunca ha sido v铆ctima de acoso y tiene muchos amigos. En ese caso, 驴por qu茅 le aterra tanto la escuela? Para empezar, detesta el ruido y las aglomeraciones constantes.

Sin embargo, la reacci贸n de Morgan hacia la escuela va m谩s all谩 de gustos y preferencias: es una sensaci贸n de p谩nico total. 鈥淓n cuanto llegaba a la escuela, comenzaba a preocuparme de sufrir un ataque de p谩nico y eso lo arruinaba todo鈥�, recuerda la chica. 鈥淢e sentaba en clases y sent铆a como si algo terrible estuviese a punto de ocurrir si no me marchaba de all铆. Estaba aterrada. Comenzaba a temblar y a entrar en p谩nico. Era la peor sensaci贸n que existe鈥�.

El p谩nico causaba que Morgan fuese incapaz de concentrarse. 鈥淟legaba a casa y no ten铆a idea sobre las tareas que deb铆a realizar鈥�, relata. 鈥淣o recordaba una sola palabra que el maestro hubiese dicho en clase, pues estaba sumida en la preocupaci贸n鈥�.

A muchos ni帽os les desagrada la escuela, pero a Morgan le resultaba intolerable, todos y cada uno de los d铆as. 鈥淓n algunas ocasiones, era peor en las ma帽anas, en otras era peor en las tardes, y otros d铆as resultaban terribles de principio a fin鈥�, explica Morgan. 鈥淣o hubo un d铆a en la escuela donde sintiese que estaba bien. El miedo nunca se apart贸 de mi mente鈥�.

Entendiendo el rechazo a la escuela

El problema de Morgan tiene nombre: se trata de una conducta conocida como 鈥渞echazo a la escuela鈥�, y es mucho m谩s com煤n de lo que crees. De hecho, el rechazo a la escuela es uno de los problemas de conducta m谩s comunes de la infancia, de acuerdo con Chris Kearney, quien dirige la (enlace en ingl茅s). Kearney estima que entre 8 a 10 por ciento de todos los ni帽os que van a la escuela exhiben una conducta de rechazo a la misma en alg煤n momento durante su trayecto escolar y faltan a clases como resultado.

El rechazo a la escuela es un s铆ntoma de problemas mayores de ansiedad: ansiedad por separaci贸n, ansiedad social o ansiedad en general. En ocasiones, los ni帽os que sufren de rechazo a la escuela experimentan s铆ntomas f铆sicos como dolores de cabeza o est贸mago, pero no todos los ni帽os con rechazo a la escuela presentan afecciones f铆sicas. Algunos ni帽os hacen berrinches cada ma帽ana antes de ir a la escuela, otros logran llegar a la escuela pero presentan dificultades para permanecer en el aula. Algunos ni帽os se reh煤san a ir a la escuela tras una perturbaci贸n o crisis en el hogar (mudanza, divorcio, enfermedad o una muerte en la familia, por ejemplo) pero en muchos casos, la conducta de rechazo a la escuela no posee un detonante obvio.

Para algunas personas, el rechazo a la escuela podr铆a sonar como un trastorno inventado, algo que una buena crianza podr铆a solucionar con facilidad. Sin embargo, dicha conducta suele ser s铆ntoma de una condici贸n m谩s seria, y limitarse a ejercer la autoridad y obligar al ni帽o a ir a la escuela es probable que empeore el problema.

Por qu茅 los ni帽os le dicen no a la escuela

Puede resultar dif铆cil saber el motivo por el que un ni帽o desarrolla rechazo a la escuela. Las causas pueden ser psicol贸gicas, sociales o relacionadas al desarrollo. De acuerdo a Kearney, la mayor铆a de casos surgen alrededor del comienzo de la escuela intermedia. 鈥淟os ni帽os est谩n atravesando la turbulencia de la pubertad y a la vez enfrentan mayores desaf铆os, tanto acad茅micos como sociales鈥�, afirma.

Sin embargo, los ni帽os m谩s peque帽os tambi茅n sienten rechazo hacia la escuela. De acuerdo con el (enlace en ingl茅s), un antiguo director de escuela primaria y autor de No Place for Bullying, la raz贸n detr谩s del rechazo a la escuela en grados menores suele atribuirse al desarrollo. Algunos de sus estudiantes comenzaron a rechazar la escuela a partir de los 9 o 10 a帽os. 鈥淓sa es la edad donde los ni帽os comienzan a descubrir que sus padres tienen identidades individuales y que a las personas pueden ocurrirle cosas malas鈥�, explica Dillon. 鈥淎lgunos ni帽os se sienten abrumados ante el miedo de que algo les suceda a sus padres mientras ellos est谩n en la escuela. Entran en p谩nico, se aferran a sus padres y no quieren ir a la escuela鈥�.

Dillon indica que la mayor铆a de los estudiantes que desarrollaron rechazo hacia la escuela no eran ni帽os poco populares o emocionalmente fr谩giles. 鈥淓ran ni帽os que ten铆an una experiencia escolar generalmente positiva鈥�, afirma. 鈥淪us padres dec铆an: 鈥樎縌u茅 hicimos mal?鈥�, pero el rechazo a la escuela no se debe a una sola causa. No se encuentra necesariamente vinculado al divorcio u otros problemas del hogar. Simplemente sucede, e intentar identificar una causa en espec铆fico no resulta particularmente productivo鈥�.

Sin embargo, circunstancias externas en la escuela, en especial el acoso, tambi茅n podr铆an servir de detonante del problema, y en tal caso, resulta esencial llegar al fondo del asunto. Dillon indica que para algunos preadolescentes y adolescentes, el rechazo a la escuela puede tratarse de una reacci贸n racional frente a una situaci贸n intolerable. 鈥淪i un ni帽o sufre de abuso o acoso por parte de sus compa帽eros todos los d铆as (y dudo que los adultos entiendan cu谩n doloroso puede resultar esto), el mejor m茅todo que encuentra para protegerse es faltar a la escuela鈥�.

Adolescentes sometidos a demasiado estr茅s

(enlace en ingl茅s) tiene su propia teor铆a sobre por qu茅 tantos ni帽os rechazan la escuela, fundament谩ndose en los numerosos estudiantes que recibe en su consulta terap茅utica en un suburbio acaudalado de Chicago. Aunque ha ejercido en el 谩rea a lo largo de 15 a帽os, ha observado un severo incremento de rechazo a la escuela durante los 煤ltimos cinco a帽os.

鈥淟as escuelas secundarias en esta 谩rea ejercen una gran presi贸n鈥�, afirma Duffy. 鈥淟o que observo es un mont贸n de adolescentes perfeccionistas que se sienten ansiosos ante la idea de fallar. Llevan sus est谩ndares y a s铆 mismos hasta el l铆mite. Algunos de estos chicos entran en una crisis emocional y se niegan a participar. Algunos ni帽os asisten a la escuela pero no se esfuerzan mucho. Otros dejan de ir por completo鈥�.

Uno de los pacientes de Duffy atribuye sus numerosas inasistencias escolares de los 煤ltimos a帽os a una variedad de s铆ntomas f铆sicos (a pesar de que el doctor ha dado fe de su buen estado de salud).
鈥淓st谩 optando por no asistir鈥�, explica Duffy. 鈥淪u escuela resulta muy desafiante y tiene hermanos mayores que han mostrado un desempe帽o acad茅mico excelente, y opino que est谩 decidiendo no participar. No lo expresa, sino que insiste en que padece un problema f铆sico que los doctores a煤n no han logrado diagnosticar, pero muchos de los ni帽os que acuden a mi consulta act煤an igual. M谩s de la mitad de las veces cuando trabajo con un adolescente diagnosticado con rechazo hacia la escuela, me dice: 鈥楲a escuela es demasiado dif铆cil, siento demasiada presi贸n. No puedo hacerlo鈥欌��.

El rechazo a la escuela es tan solo una de las manifestaciones de ansiedad adolescente que Duffy observa en su consultorio. Otras incluyen depresi贸n, abuso de drogas y trastornos alimenticios. 鈥淓stos ni帽os emplean horas enteras en la realizaci贸n de tareas cada noche, la preparaci贸n para la prueba ACT (una prueba estandarizada que mide las habilidades de un estudiante en cinco 谩reas principales: ingl茅s, matem谩ticas, lectura, ciencias y escritura) comienza en el primer a帽o de la secundaria, se espera que est茅n involucrados en muchos clubs y actividades, se preocupan por ingresar a la universidad y de encontrar trabajo despu茅s de terminarla鈥�, explica Duffy. 鈥淓l miedo y la ansiedad est谩n dirigiendo nuestra crianza y ejercemos tanta presi贸n sobre los ni帽os que algunos de ellos comienzan a ceder ante ella鈥�.

驴Qu茅 funciona en este caso?

Independientemente de las circunstancias individuales, los expertos concuerdan en lo importante que resulta abordar el rechazo a la escuela con toda seriedad (y manejarlo de inmediato). 鈥淢ientras m谩s tiempo se ausenta el ni帽o de la escuela, m谩s dif铆cil resulta regresar鈥�, afirma John Duffy. 鈥淐uando pierdes el h谩bito por semanas enteras, resulta m谩s dif铆cil restablecerlo鈥�.

Hay mucho en juego. Incluso los buenos estudiantes se encuentran propensos a reducir su desempe帽o acad茅mico si se ausentan demasiado de la escuela, arriesg谩ndose a repetir el a帽o o abandonar la escuela por completo. Adem谩s, si un ni帽o sufre de un trastorno de ansiedad, resulta importante tratarlo de inmediato, de manera que el problema no empeore.

鈥淐onsideramos el rechazo a la escuela como una situaci贸n urgente鈥�, indica Kearney. En lugar de abordar el asunto con el ritmo pausado de la terapia tradicional, Kearney afirma que sus terapeutas tratan el rechazo a la escuela como una crisis. 鈥淣os reunimos con la familia de inmediato. Posteriormente, charlamos con el ni帽o todos los d铆as por tel茅fono y en ocasiones tambi茅n con los padres鈥�, explica.

El tratamiento del rechazo a la escuela resulta variado, dependiendo del ni帽o en cuesti贸n, pero generalmente incluye terapia cognitiva conductual para ayudar al ni帽o a aprender a manejar la ansiedad. Kearney tambi茅n trabaja con las familias para establecer rutinas, aumentar los incentivos para asistir a la escuela y minimizar los incentivos para permanecer en casa (por ejemplo, prohibir pasar tiempo frente a una pantalla durante los d铆as de escuela). John Duffy afirma que si la ansiedad de un ni帽o es tan grave que inhibe la terapia, suele recomendar que el ni帽o sea evaluado para recibir medicaci贸n.

C贸mo pueden ayudar (o hacer da帽o) las escuelas

Tanto Duffy como Kearney argumentan que el tratamiento efectivo requiere de la cooperaci贸n de los maestros y administradores de la escuela. Generalmente, el tratamiento incluye el incremento gradual del tiempo que el ni帽o pasa en la escuela. Por ejemplo, el ni帽o podr铆a comenzar por permanecer en la escuela durante 10 minutos al d铆a, luego asistir a una clase entera por d铆a, y posteriormente aumentar muy despacio el tiempo en la escuela. De igual manera, resulta de ayuda si los administradores de la escuela imponen suspensiones por mala conducta que deban ser cumplidas dentro de la escuela, de manera que los ni帽os no se porten mal con el prop贸sito de que los env铆en a casa. 鈥淓l rechazo a la escuela es una forma de pedir a gritos una estructura s贸lida鈥�, afirma Duffy. 鈥淪e establece una gran estructura cuando los adultos hablan entre ellos y dejan en claro que apoyan al ni帽o y trabajan en equipo鈥�.

Puede resultar problem谩tico si los administradores escolares son demasiado estrictos (o demasiado indulgentes). Duffy trabaj贸 con un adolescente cuya escuela era tan estricta y disciplinaria que la actitud del chico era: 鈥淒e todas formas no aprobar茅, 驴as铆 que por qu茅 molestarme en asistir?鈥�. Sin embargo, en el caso del adolescente con las numerosas afecciones f铆sicas, Duffy opina que su escuela podr铆a ser demasiado complaciente. 鈥淐on la mejor intenci贸n del mundo, la escuela realiz贸 una excepci贸n para permitirle que se pusiese al d铆a con los trabajos atrasados. Por lo tanto, no ha experimentado ninguna consecuencia real por rechazar la escuela鈥�, indica.

Tanto Duffy como Kearney afirman que cuando los padres, m茅dicos y funcionarios de la escuela trabajan en equipo para establecer estructura y consistencia para el ni帽o, el tratamiento suele resultar efectivo.

En casos donde el ni帽o rechaza la escuela por motivos de acoso u otras amenazas escolares, el evitar la escuela podr铆a ser la respuesta m谩s sana e inteligente ante una situaci贸n insostenible. Si existen se帽ales de acoso, resulta fundamental asegurarte de que tu hijo est茅 a salvo. (Aprende m谩s sobre qu茅 hacer si tu hijo est谩 siendo v铆ctima de acoso).

A帽o nuevo, vida nueva

Para algunos ni帽os, abandonar la escuela tradicional podr铆a ser la mejor y 煤nica soluci贸n.

La primavera pasada, cuando se confirm贸 que Morgan Smith tendr铆a que repetir noveno grado, su madre Kim y ella pensaron que se hab铆an quedado sin opciones. Morgan estaba trabajando con un tutor, pero dicho m茅todo ejerc铆a demasiada presi贸n financiera sobre la familia. Cada vez que la madre mencionaba regresar a la escuela, Morgan romp铆a en llanto.

Entonces, Kim escuch贸 sobre una escuela particular subvencionada que ten铆a clases peque帽as y horarios flexibles. Llev贸 a Morgan a visitar la escuela durante el verano y parec铆a ser adecuada para ella. El director le dio la bienvenida a la adolescente y le asegur贸 que podr铆a abandonar el aula de clases en cuanto se sintiese abrumada. Morgan ten铆a esperanza de lograr que las cosas funcionaran en la nueva escuela y ponerse al d铆a con el trabajo que hab铆a perdido.

Sin embargo, en el segundo d铆a de escuela, Morgan ya sab铆a que estaba en el lugar incorrecto. La mayor铆a de los estudiantes parec铆an tener problemas de disciplina. Era un grupo rudo y Morgan se sinti贸 intimidada y fuera de lugar. Un chico se burl贸 de ella por ser una 鈥渘i帽a buena鈥�. Cuando su madre fue a buscarla durante el segundo d铆a de escuela, Morgan la esperaba al borde de la acera. 鈥淎l principio se hizo la fuerte, pues todos dese谩bamos fervientemente que las cosas funcionaran鈥�, dijo su madre. 鈥淧ero ambas sab铆amos que no iba a volver鈥�.

Fue entonces cuando Kim escuch贸 sobre una cooperativa de educaci贸n en el hogar que le permitir铆a a Morgan seguir un plan de estudio prescrito a su propio ritmo. Hoy en d铆a, Morgan acompa帽a a su madre diariamente al trabajo, en el sal贸n de belleza donde dirige un negocio de bronceado en spray. En dicho lugar, Morgan realiza sus tareas escolares durante medio d铆a, su madre revisa las asignaciones diarias y el maestro que organiz贸 la cooperativa de educaci贸n en el hogar se asegura de que mantenga el rumbo. Morgan espera ponerse al d铆a con el trabajo atrasado en el transcurso de unos meses y, de ser posible, graduarse de la escuela secundaria en dos a帽os.

Hasta ahora, el nuevo arreglo parece funcionar. Cuando termina sus tareas del d铆a, Morgan ayuda en el sal贸n atendiendo llamadas, actualizando las cuentas de Facebook y Twitter del sal贸n, creando tarjetas de presentaci贸n e incluso sirvi贸 de modelo para una reciente sesi贸n de fotos. Tambi茅n se est谩 dedicando a su pasi贸n por la m煤sica, tomando lecciones semanales de canto y piano.

Los ataques de p谩nico de Morgan han cesado y su madre asegura que ella disfruta de la convivencia en el sal贸n, cuya clientela principal son mujeres mayores que se han arreglado el cabello all铆 por a帽os. 鈥淓st谩 rodeada de personas todo el d铆a y eso le gusta鈥�, se maravilla su madre. 鈥淭odos los d铆as cruza la puerta alguien distinto y ella tiene la oportunidad de vivir una nueva experiencia. Denomino dicha experiencia como ‘la escuela de la vida鈥欌��.

Su madre sostiene que la terapia ha sido de ayuda para Morgan, al igual que el tratamiento para la ansiedad que recet贸 el terapeuta. Sin embargo, est谩 convencida de que si Morgan volviese a la escuela secundaria, todos los problemas resurgir铆an. 鈥淪er铆a un retroceso. En aquel entonces ten铆a muy baja autoestima, y ahora me sorprende lo mucho que ha recuperado la seguridad en s铆 misma. Justo el otro d铆a me dijo: ‘Nunca pens茅 que mejorar铆a. Nunca pens茅 que podr铆a curarme鈥�. Es la primera vez que la he visto feliz en mucho tiempo鈥�.

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