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驴Es la gratitud adolescente un ox铆moron? Christine Carter puede ser una de las personas m谩s calificadas del planeta para responder a esta pregunta.

Durante dos d茅cadas, la autora de (enlace en ingl茅s) y miembro senior del Greater Good Science Center ha estado pensando, ense帽ando y escribiendo sobre los extraordinarios beneficios de cultivar una vida de gratitud.

Hay m谩s. Sucede que Carter tiene cuatro adolescentes que viven actualmente bajo su techo, de 14, 15, 16 y 17 a帽os. No solo pretende predicarles sobre la gratitud adolescente a otros padres; lo vive, multiplicado por cuatro, en casa.

Desde el momento en que sus hijas pudieron sentarse a la mesa y armar una oraci贸n, Carter inici贸 una pr谩ctica a la hora de la cena de hacer que cada miembro de la familia dijera algo por lo que estaba agradecido. Despu茅s de volver a casarse con alguien con dos hijos por su cuenta, Carter ha mantenido diligentemente la llama de la gratitud encendida, haciendo todo lo posible para asegurarse de que los cuatro adolescentes se alejen lo m谩s posible de sentir que merecen todo y se sumerjan en sentirse agradecidos por lo que tienen en lugar de centrarse en lo que no tienen.

鈥淭engo que tolerar muchos desaires鈥�, admite Carter, quien dice que, aunque practica lo que predica, los adolescentes son un hueso duro de roer cuando se trata de acatar lo que ella propone: la idea de que estar aut茅nticamente agradecidos por sus vidas y los regalos que se les hayan dado los har谩 m谩s felices. A veces se desconectan o se resisten abiertamente a la lecci贸n de gratitud bien intencionada del d铆a. 鈥淢is hijos ya est谩n cansados de eso鈥�, agrega Carter riendo.

Sin embargo, ella persiste. Carter est谩 apostando a que cultivar una cultura de gratitud dar谩 sus frutos, que una vez que sus adolescentes se hayan convertido en adultos, dejar谩n de resistirse y comenzar谩n a caminar por el camino de la gratitud.

Beneficios inesperados de la gratitud

Pero 驴por qu茅 esta actitud de gratitud es tan importante para Carter y para un campo creciente de expertos en desarrollo infantil? Porque a menudo se reconoce que la gratitud es la fuente de la que se derivan otras virtudes que forman el car谩cter. Y un creciente cuerpo de investigaci贸n sobre los adolescentes y la gratitud est谩 descubriendo que los preadolescentes y adolescentes que regularmente tienen un sentido de gratitud, es decir, reconocen los dones que otorga la vida, se benefician de maneras esperadas e inesperadas.

Giacomo Bono, coautor de un importante estudio del 2011 titulado 鈥淢idiendo la gratitud en la juventud鈥�, descubri贸 que los ni帽os de 14 a 19 a帽os que aprecian lo que tienen pueden m谩s f谩cilmente formar amistades y lazos familiares fuertes y saludables, y obtener mejores resultados acad茅micos. Tambi茅n experimentan niveles m谩s bajos de ansiedad y depresi贸n, un hallazgo significativo dado el fuerte aumento de ambos en los ni帽os. Seg煤n el Instituto Nacional de la Salud Mental, el 25 por ciento de los adolescentes sufren de ansiedad. En resumen, seg煤n el estudio, 鈥渓os adolescentes agradecidos parecen ser adolescentes felices鈥�.

Bono, profesor asistente de psicolog铆a en la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills y coautor del libro , (enlace en ingl茅s) dice que, para empezar, es esencial comprender lo que no es la gratitud: no se trata solo de escribir notas de agradecimiento para tu t铆a y recordar decir 鈥減or favor鈥� y 鈥済racias鈥�. Esas habilidades sociales b谩sicas entran en el espectro del agradecimiento, pero la gratitud es mucho m谩s que ser cort茅s, dice Bono. 鈥淓s un camino espiritual que te lleva a ser tu mejor versi贸n鈥�.

Bono agrega que el truco es ayudar a los adolescentes (tan t铆picamente afligidos por una visi贸n miope del mundo de 鈥渢odo se trata de m铆鈥�) a descubrir que estar agradecido no solo les sirve a los dem谩s, sino que los ayuda a ellos. Sentirse agradecido puede ser el ant铆doto durante los a帽os de la adolescencia (a menudo problem谩ticos) para que se sientan menos aislados, incomprendidos y alienados. 鈥淐uando reaccionan ante la bondad siendo bondadosos, no se sienten tan solos. Sienten que importan. Desarrollan m谩s competencia social y emocional鈥�, dice Bono.

Como director del Youth Gratitude Project, que proporciona recursos para ense帽ar la gratitud a las escuelas preescolares, primarias, intermedias y secundarias, Bono ha visto c贸mo la gratitud mejora las relaciones de los ni帽os.

Pero como cualquier padre sabe, una cosa es instruir a los ni帽os en la escuela sobre c贸mo ser mejores personas. Otra muy distinta es fomentar la gratitud en casa, donde los ni帽os y adolescentes pueden ignorar los consejos bien intencionados de sus padres.

Ver el lado positivo de las cosas

Incluso cuando Carter se enfrenta a la resistencia de sus adolescentes, vale la pena el esfuerzo. El objetivo es tener un adolescente y, en 煤ltima instancia, un adulto, que no est茅 cr贸nicamente frustrado y decepcionado (a帽orando lo que no tiene). Se trata de criar a alguien que pueda encontrar alegr铆a en lo que tiene.

Con los adolescentes en particular, la pregunta no es si deber铆as ense帽arles a ser agradecidos, dice Carter. Es c贸mo lo haces.

鈥淧uedes hacerlo con sigilo鈥�, dice Carter, quien describe a los adolescentes como profesionales en 鈥渞esistirse a la gratitud鈥�. Si tratas de imponerles el ser agradecidos, es posible que corran en la direcci贸n opuesta. 鈥淪i yo, como padre, le pido a mi hijo que reflexione sobre aquello por lo que se siente agradecido, el mensaje subyacente es: 鈥楴ecesitas estar agradecido conmigo y con todo lo que he trabajado tan duro para darte鈥欌��. Parte de su formaci贸n como adultos es desarrollar su propia personalidad, y se resisten a reconocer 鈥渁l padre dedicado que solo quiere un poco de consideraci贸n. Esto puede resultar muy pesado para ellos鈥�, agrega Carter.

De modo que Carter conf铆a en otra virtud esencial del car谩cter: la perseverancia. Sus hijos pueden suspirar y sentirse inc贸modos, pero saben que todas las noches a la hora de la cena, la gratitud estar谩 en el men煤. No siempre los obliga a participar. Simplemente modelar la gratitud ayuda a pavimentar el camino, dice. As铆 que se toma el tema con gracia. 鈥淟es digo: 鈥楿stedes pueden burlarse de m铆, pero en alg煤n momento durante la cena, voy a hablar sobre algo bueno que sucedi贸鈥欌��.

En sus estudios sobre lo que funciona para ense帽arles a los adolescentes a ser agradecidos, Bono dice que la clave es que los adolescentes no sientan que se les obliga a sentirse agradecidos, sino que se les anima a pensar y expresar lo que se sienten afortunados de tener.

Las actividades que llevan a los adolescentes a ver m谩s all谩 de s铆 mismos tambi茅n ayudan a fomentar un sentido de gratitud, dice Bono. S铆, entregar ropa a los sobrevivientes del hurac谩n ayuda a los adolescentes a tener una perspectiva de su buena suerte. Pero, agrega Bono, 鈥渢ambi茅n puede ser tan simple como hacer que ayuden a los ni帽os m谩s peque帽os del hogar鈥�.

Carter dice que regularmente les hace preguntas a sus hijos que los animar谩 a enfocarse en lo bueno, en lugar de en lo malo. 鈥淧uedes preguntar: 鈥樎縌u茅 es lo mejor que te ocurri贸 hoy? 驴C贸mo van las cosas? Cu茅ntame de alg煤n momento feliz鈥欌��.

Este art铆culo es parte de una serie de art铆culos sobre c贸mo la ciencia del desarrollo del car谩cter puede ayudar a los padres a promover la honestidad, la diligencia, la gratitud, la generosidad, el 辫别谤诲贸苍 y la curiosidad en sus hijos.

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