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Central High School se encuentra ubicada cerca del coraz贸n de Louisville, Kentucky, a pocos metros de una universidad comunitaria, dos hospitales grandes, un museo, y a no mucha distancia del juzgado del condado de Jefferson y del distrito comercial principal. Sin embargo, si tomas una ruta distinta en la interestatal cercana, ver谩s una Louisville mucho menos pr贸spera, con tiendas de campa帽a para las personas sin hogar, terrenos vac铆os, viviendas p煤blicas y las incesantes luces intermitentes de las sirenas de la polic铆a y las ambulancias.

Central, el alma m谩ter del campe贸n de peso pesado Muhammad Ali, cuenta con una mayor铆a de estudiantes afroamericano o negro, y el 70 por ciento de sus estudiantes provienen de familias de bajos recursos. Ha sufrido algunos reveses a lo largo de sus 150 a帽os de historia, y no fue la primera opci贸n de Rikaiya Long, quien hoy en d铆a cursa su pen煤ltimo a帽o de escuela secundaria, cuando culmin贸 sus estudios en la escuela intermedia. Era una estudiante destacada que mostraba un desempe帽o excepcional en clases avanzadas. Muchos de sus conocidos asum铆an que asistir铆a a duPont Manual, considerada por la opini贸n popular como una de las mejores escuelas secundarias del estado.

Sin embargo, Rikaiya, aspirante a abogada, sent铆a confianza en optar por Central, donde m谩s del 60 por ciento de graduados ingresan a la universidad. 鈥淣unca optar铆a por una educaci贸n mediocre鈥�, se帽ala. Los estudiantes de escuela intermedia pueden solicitar ingresar a una escuela secundaria en Louisville, y todos los a帽os, representantes de las escuelas se acercan a los estudiantes de octavo grado a ofrecer sus servicios. En una de estas sesiones, Rikaiya se enter贸 de la buena reputaci贸n de Central en lo que respecta a apoyar a sus estudiantes y brindar programas pathway — academias de carrera rigurosas para cimentar su futuro —. 鈥淪ab铆a que quer铆a una profesi贸n en el 谩rea legal鈥�, relata Rikaiya. Central ofrec铆a una academia con curr铆culo especializado en derecho con un historial destacado. Entre sus exalumnos, descubri贸 Rikaiya, se encontraban abogados, funcionarios electos y jueces. Siete graduados del programa con curr铆culo especializado en derecho cursaban sus estudios en la facultad de derecho en 2022. Y eso era lo que Rikaiya quer铆a tambi茅n: ingresar a la facultad de derecho.

Opciones de academias de carrera o programa pathway

No muchos estudiantes de octavo grado est谩n tan enfocados como Rikaiya. Para muchos adolescentes, la escuela secundaria es poco m谩s que un h谩bito irritante que deben soportar hasta el d铆a de la graduaci贸n. Adem谩s, sus metas suelen ser imprecisas. Algunos, como Rikaiya, han sido encaminados hacia la universidad, pero es probable que muchos adolescentes no hayan recibido suficiente orientaci贸n.

Algunos educadores est谩n marcando la diferencia al garantizarles a todos los estudiantes una educaci贸n que les brinde una direcci贸n concreta (programa pathway) despu茅s de la graduaci贸n. En Central, la coordinadora de los programas con curr铆culos especializados Cynthia Eddings-King explica que los estudiantes son incentivados a pensar con anticipaci贸n m谩s all谩 de la escuela secundaria, y se les brindan varias opciones de programas pathway a trav茅s de los curr铆culos especializados de la escuela, los cuales conducen tanto a obtener un diploma como a alcanzar una vida exitosa.

Los programas pathway o programas de inserci贸n combinan asignaturas acad茅micas con exposici贸n a profesiones en campos espec铆ficos. y los curr铆culos especializados de Central incluyen Innovaci贸n (ciencia, tecnolog铆a, ingenier铆a y matem谩ticas), Servicios m茅dicos/sanitarios, Ense帽anza y aprendizaje, Montessori y, por supuesto, Derecho y Pol铆tica. Cada academia de carrera incluye experiencias de campo, tales como 辫补蝉补苍迟铆补蝉 u observaci贸n de profesionales en su lugar de trabajo, conexiones con empresas y profesionales locales, y en algunas 谩reas, certificaci贸n profesional que puede culminar con la obtenci贸n de un empleo justo despu茅s de graduarse.

Los maestros de Central tambi茅n consideran que parte de su rol consiste en garantizar que los j贸venes de color comprendan todas sus opciones, las exploren y elijan el camino que prefieran. Shantel Reed, coordinadora de la Academia de Carrera para la carrera de enfermer铆a, dice que le emociona observar c贸mo los adolescentes se enteran de todas las profesiones m茅dicas disponibles para ellos. Tras una visita al hospital, relata Reed, los estudiantes vuelven maravillados de los empleos que ni siquiera sab铆an que exist铆an, como por ejemplo, un pat贸logo del habla y el lenguaje que examina la funci贸n de degluci贸n de los pacientes. 鈥淧odr铆a hablarles sin parar de las profesiones m茅dicas disponibles, pero cuando lo ven ellos mismos todo el d铆a, expanden sus horizontes. Existen empleos que ni siquiera imaginaban鈥�.

La cultura escolar es parte de su misi贸n

Aunque Central sobresale por su estructura y curr铆culo especializado, lo que mantiene todas las piezas unidas parece ser su cultura escolar, donde todos los administradores, maestros, estudiantes y personal sienten que pueden contar los unos con los otros. Esto es algo que Rikaiya nunca hab铆a visto.

鈥淪iempre he estado en clases avanzadas鈥�, relata. 鈥淵 he sido la 煤nica chica afroamericana. En Central, tengo clases con personas similares a m铆. Es un sentimiento incre铆ble; me siento muy c贸moda鈥�. Agrega que esto ha creado una atm贸sfera m谩s tranquila para ella. El contenido acad茅mico sigue siendo riguroso, pero la sensaci贸n de estar en familia hace que el aprendizaje fluya de forma natural, explica.

Central fue la escuela secundaria de Louisville para estudiantes afroamericanos hasta 1956, cuando comenz贸 un programa de transporte escolar. Cuando la iniciativa termin贸, Central, ubicada en un vecindario afroamericano, volvi贸 a estar conformada por una poblaci贸n mayormente afroamericana. Hoy en d铆a, la escuela es 77 por ciento afroamericana o negra, 12 por ciento hispana, 7 por ciento blanca y 4 por ciento de otras razas.

La Dra. Tameka Coleman, directora de la instituci贸n, se siente emocionada por ese 7 por ciento. Considera que la cultura de Central tambi茅n est谩 teniendo un efecto positivo en los ni帽os blancos. 鈥淓stos estudiantes ser谩n los ni帽os mejor versados y m谩s diversos, pues han tenido la oportunidad de vivir una experiencia que otras personas de su mismo color nunca tendr谩n. Notar谩n cuando un entorno no sea lo suficientemente diverso鈥�.

Sin embargo, gran parte del 93 por ciento restante podr铆a experimentar un choque cultural en direcci贸n contraria cuando salgan de Central. En instituciones y lugares de trabajo predominantemente blancos, no ver谩n muchas caras afroamericanas, negras y de color. Podr铆an sentir que no encajan ah铆.

Sin embargo, Central les habr谩 brindado una gran ventaja. Est谩n preparados acad茅micamente, se帽ala Coleman. 鈥淩ecibimos muchos cumplidos de nuestras universidades asociadas sobre lo bien preparados que est谩n los estudiantes que salen de Central. Puede que la cultura sea diferente, pero el trabajo resulta familiar gracias a las academia de carrera (programas pathway). Los estudiantes de enfermer铆a saben extraer sangre. Los estudiantes de derecho ya analizan casos y escriben informes. Los estudiantes de ingenier铆a programan animales rob贸ticos. Y los estudiantes de veterinaria de Central hacen cosas que muchos estudiantes universitarios no aprenden hasta ingresar en la escuela de veterinaria (despu茅s de graduarse de la universidad). Pueden abordar el trabajo sin temor ni arrepentimientos鈥�.

Un futuro lleno de posibilidades

La cultura de Central es solidaria, pero es evidente que el trabajo acad茅mico tambi茅n influye. Las asignaciones en todos los programas suelen ser integrales, por ejemplo, con documentaci贸n multimedia y presentaciones grupales. Los estudiantes conocen y aprenden de profesionales locales que ejercen su profesi贸n. Los estudiantes de todos los programas visitan la comunidad, participando en foros de la ciudad, orientando y ense帽ando a ni帽os de escuela primaria, observando a profesionales de la salud en el hospital o trabajando en oficinas odontol贸gicas, veterinarias o penales.

El maestro y coordinador del programa especializado en derecho de Rikaiya, Joe Gutmann, es un exfiscal 鈥渃on mucha experiencia y muchas an茅cdotas鈥�, cuenta Rikaiya. El programa con curr铆culo especializado en derecho tiene el doble del tama帽o de un aula normal, cuya mitad est谩 decorada como un juzgado para permitir que los estudiantes practiquen lo aprendido. Tras verlo por primera vez en octavo grado, Rikaiya se convirti贸 en la presentadora. Los mentores/estudiantes que hacen de maestros en las clases de pen煤ltimo a帽o, enviados por la Facultad de Derecho Brandeis de la Universidad de Louisville, se sientan en el estrado a escuchar las presentaciones orales de los informes escritos por cada estudiante. La asignaci贸n se titulaba 鈥渞esponsabilidad objetiva鈥�, y el caso giraba en torno a un incidente de Tiger King. 鈥淟os jueces hacen muchas preguntas y tienes que defender tu posici贸n. No es un debate, pero es muy intenso. Tienes que pensar sobre la marcha鈥�, dice Rikaiya, quien agrega con entusiasmo que disfrut贸 la presentaci贸n, y que, al menos por un tiempo, disfruta del resto de sus estudios de derecho tambi茅n. La educaci贸n pr谩ctica y participativa del curr铆culo respecto al derecho, la democracia y los derechos humanos tambi茅n coincid铆a con uno de los principios fundamentales de Central, la justicia social, algo que a Rikaiya le parece muy importante.

A pesar de todo lo anterior, se dio cuenta de algo durante su segundo a帽o de escuela secundaria: 鈥淓l derecho no llam贸 tanto mi atenci贸n como cre铆鈥�. Ocurri贸 durante la pandemia, cuando el campus se cerr贸 y los aspirantes a abogados tuvieron que aprender de qu茅 se trataba el derecho a trav茅s de Zoom. 鈥淎煤n me interesaba la parte empresarial de las cosas; segu铆a queriendo una carrera corporativa, pero ya no quer铆a un empleo en el 谩rea de la abogac铆a鈥�, explica. Rikaiya tom贸 la decisi贸n de cambiar la especializaci贸n universitaria que ten铆a en mente. Mientras estudiaba distintas especialidades de derecho, se top贸 con relaciones p煤blicas. 鈥淐omenc茅 a aprender cu谩les eran sus funciones y me enamor茅 de la idea de ser una especialista en relaciones p煤blicas鈥�.

驴Y ahora qu茅 sigue? Tal como ocurri贸 al final de octavo grado, Rikaiya deb铆a tomar una decisi贸n importante. En aquel entonces, se hab铆a convertido con 茅xito en una de las 350 personas aceptadas en Central, postul谩ndose con intenciones de unirse al programa con curr铆culo especializado en derecho. Hab铆a cumplido con el primer semestre requerido para aprender sobre todos los curr铆culos especializados de Central antes de unirse a derecho y pol铆tica. Una vez te integras a un curr铆culo especializado, se vuelve un compromiso. El curr铆culo de semestre a semestre y de a帽o a a帽o, est谩 vinculado a tu programa de inserci贸n. Cambiar de curr铆culo, aunque no es imposible, exigir铆a ponerse al d铆a y ajustarse con muchas clases.

Otra opci贸n, por supuesto, era cambiar de escuela. Rikaiya nunca lo consider贸. Al final, decidi贸 que no era necesario. Las clases principales le brindar铆an la solidez necesaria, y las habilidades aprendidas con el curr铆culo especializado en derecho no se desperdiciar铆an. 鈥淣o te haces abogado solo porque est谩s interesado en las leyes. Puedes usar tu t铆tulo en derecho para cualquier cosa鈥�, se帽ala Rikaiya. Recuerda que Gutmann les repet铆a constantemente que las leyes est谩n conectadas a todo: si hay regulaciones, pol铆ticas y contratos, hay leyes involucradas. Una de las grandes ventajas de los programas pathway con respecto a los programas vocacionales m谩s tradicionales y antiguos es que incluye contenido acad茅mico lo suficientemente riguroso para ayudar a los estudiantes a ingresar a la universidad. Incluso si la primera elecci贸n que hace un estudiante no es lo que se hab铆a imaginado, puede encontrar otra opci贸n que sea de su agrado.

La traves铆a contin煤a

A pesar de sus dudas respecto a ejercer la abogac铆a, Rikaiya fue electa presidenta del programa de curr铆culo especializado en derecho y de la clase de pen煤ltimo a帽o de Central High School. Las personas en su programa son como familia, y aquellos en otros programas son como vecinos (y Rikaiya es el tipo de persona a la que le gusta tocar la puerta del vecino y ofrecerle galletas). Quiere mantener viva esa sensaci贸n de familia, comunidad y pertenencia. 鈥淢e gusta mezclarme con las personas y tambi茅n hacer que estas se conozcan entre s铆. Siempre que puedo, conecto a las personas鈥�.

Eso es lo que otros han hecho por ella. Cuando cambi贸 sus metas profesionales, sus maestros y consejero le tendieron la mano. En cuanto a la universidad, Rikaiya est谩 solicitando ingresar a Howard University, Florida A&M University y Xavier University de Louisiana (todas son instituciones hist贸ricamente afroamericanas con programas de relaciones p煤blicas). El maestro de su clase favorita ya la puso en contacto con un egresado de Howard que trabaja en el campo.

Para Rikaiya, es evidente que Central est谩 comprometida en brindar programas de inserci贸n para todos, y que la graduaci贸n de la escuela secundaria no es el final del viaje, sino el comienzo. Dice que darse cuenta de que el derecho no era como pensaba fue lo mejor. 鈥溌�Sin lugar a duda, me ahorr茅 algo de dinero!鈥� dice, pensando en que pudo haber pagado un par de a帽os de universidad para luego cambiar de parecer y de especializaci贸n. 鈥淧or eso me gustan los curr铆culos especializados en carreras profesionales; te ayudan a entender realmente lo que te gusta y lo que quieres hacer鈥�.